Il Commonwealth è un'associazione volontaria di 53 stati indipendenti e sovrani che si consultano e cooperano nell'interesse comune dei loro popoli e per promuovere la comprensione internazionale e la pace nel mondo.

Il Commonwealth odierno è lontanissimo dal piccolo gruppo di Domini britannici che all'inizio costituivano il Commonwealth. Dall'Africa all'Asia, dalle coste del Pacifico fino ai Caraibi, il miliardo e settecento milioni di abitanti del Commonwealth rappresenta ben il 30% della popolazione mondiale.

Il Commonwealth moderno si è gradatamente evoluto dal passato imperiale del Regno Unito, soprattutto attraverso la decolonizzazione, le conseguenze delle due guerre mondiali ed i mutati modelli delle relazioni internazionali. Oggi, esso contribuisce all'avanzamento della democrazia, dei diritti umani, di uno sviluppo economico e sociale sostenibile all'interno dei propri aderenti ed anche altrove. Dotato di una lingua ufficiale comune e di sistemi giuridici, pubbliche amministrazioni e sistemi di istruzione simili, il Commonwealth ha preso le mosse dalla propria storia comune per divenire un'associazione di stati vibrante ed in continua evoluzione in piena sintonia con il mondo moderno. Tutti i suoi stati membri, ad eccezione del Mozambico, sono stati sotto il dominio diretto o indiretto della Gran Bretagna, oppure hanno avuto legami di carattere amministrativo con un altro Paese del Commonwealth. Al Vertice di Edimburgo del 1997, i Capi di Governo hanno esaminato i requisiti di adesione al Commonwealth e deciso che i Paesi aspiranti a diventare membri del Commonwealth devono, per regola, essere stati costituzionalmente legati ad uno degli attuali stati membri del Commonwealth, devono rispettare valori, principi e priorità illustrati nella Dichiarazione di Harare ed accettare le norme e le convenzioni del Commonwealth.

L'associazione non ha nessuna Costituzione o Carta, ma gli aderenti si impegnano a rispettare le dichiarazioni di convinzioni espresse dai Capi di Governo. Base di queste è la Dichiarazione dei Principi del Commonwealth, decisa a Singapore nel 1971 e riaffermata nella Dichiarazione di Harare del 1991. Fra i valori politici fondamentali su cui poggia il Commonwealth ci sono la democrazia ed il buon governo, il rispetto dei diritti umani e della parità sessuale, il principio di legalità ed uno sviluppo socio-economico sostenibile.

Sua Maestà la Regina Elisabetta II è Capo del Commonwealth ed è riconosciuta come ‘simbolo della libera associazione' dagli appartenenti all'associazione stessa. Fra le altre cose, Sua Maestà partecipa ai Vertici biennali del Commonwealth o ai CHOGM ed ai Giochi del Commonwealth che si svolgono ogni quattro anni. Al Vertice di Edimburgo del 1997, per la prima volta, la Regina ha tenuto un discorso alla cerimonia d'apertura. Nella ricorrenza della Giornata del Commonwealth, viene sempre trasmesso in tutti gli stati membri un messaggio speciale della Regina.